Waarom een onderscheidend merk belangrijk is voor je bedrijf

Een merk is veel meer dan alleen een naam of een logo; het vertegenwoordigt de identiteit van je bedrijf en maakt je producten of diensten herkenbaar voor consumenten.

Leestijd: 5 minuten.

Maar voordat je je merk officieel kunt registreren, moet het aan bepaalde voorwaarden voldoen. Een van de belangrijkste vereisten is dat je merk onderscheidend genoeg moet zijn. In dit artikel leggen we uit wat dat betekent en wat je moet doen om jouw merk succesvol te registreren.

Wat maakt een merk onderscheidend?

Een merk is onderscheidend als het klanten in één oogopslag laat weten dat een product of dienst van jouw bedrijf komt, en niet van een ander. Dit onderscheidende vermogen is essentieel, omdat het zorgt voor een duidelijke herkenning bij je doelgroep. Een merk dat beschrijvend is voor het product of de dienst die je aanbiedt, zal meestal niet geaccepteerd worden voor registratie. Denk bijvoorbeeld aan een fietsenmerk dat simpelweg de naam ‘Fiets’ gebruikt. Zo’n merk is te generiek en biedt geen onderscheidend vermogen.

Tip: Zorg ervoor dat je merknaam niet te beschrijvend is en altijd iets unieks zegt over je bedrijf of product.

Controleer of je merk al bestaat

Voordat je begint met de registratie, is het verstandig om in het merkenregister te controleren of je merknaam al in gebruik is. Als je merknaam al bestaat of sterk lijkt op een ander merk dat voor vergelijkbare producten of diensten is geregistreerd, kan dit leiden tot bezwaren (oppositie). Dit kan ervoor zorgen dat je merk niet wordt goedgekeurd en je mogelijk onnodige kosten maakt.

Let op: Het Benelux-Bureau voor de Intellectuele Eigendom (BOIP) kan je aanvraag weigeren als je merknaam te veel lijkt op een bestaand merk of als het niet onderscheidend genoeg is. De kosten voor de aanvraag krijg je dan niet terug.

Merkrecht binnen de Benelux

Als je je merk wilt registreren in de Benelux (België, Nederland en Luxemburg), kun je dit doen via het BOIP. Een registratie binnen de Benelux is geldig voor een periode van 10 jaar en kan daarna steeds met 10 jaar worden verlengd. Het is niet mogelijk om je merk exclusief in één van deze landen te registreren; het geldt altijd voor de hele regio.

Merkregistratie kost geld, en de tarieven zijn afhankelijk van verschillende factoren, zoals het aantal klassen waarin je je merk wilt registreren. Deze klassen verwijzen naar de producten en diensten die onder je merk vallen.

Internationale merkregistratie

Als je je merk ook buiten de Benelux wilt beschermen, kun je gebruik maken van het Madrid-systeem voor internationale merkregistratie. Via dit systeem kun je je merk in meerdere landen tegelijkertijd beschermen, maar dit kan alleen als je merk al binnen de Benelux is geregistreerd. Het internationale merkrecht is ook 10 jaar geldig en kan daarna worden verlengd.

Voor landen die niet zijn aangesloten bij het Madrid-systeem, moet je je merk apart registreren bij de lokale merkenbureaus. Dit proces kan ingewikkelder zijn, en het is aan te raden om hierbij juridisch advies in te winnen.

Merkrecht in de Europese Unie

Wil je je merk direct in alle landen van de Europese Unie beschermen? Dan kun je een Uniemerk aanvragen bij het Bureau voor Intellectuele Eigendom van de Europese Unie (EUIPO). Dit geeft je in één keer bescherming voor alle EU-lidstaten en is net als de andere registraties 10 jaar geldig, met de mogelijkheid tot verlenging.

Het verschil tussen merknaam en handelsnaam

Veel startende ondernemers denken dat een merk hetzelfde is als een handelsnaam, maar dat is niet het geval. Een handelsnaam is de naam waaronder je bedrijf opereert, terwijl een merk de naam is van een specifiek product of dienst die je aanbiedt. Soms kunnen deze namen wel hetzelfde zijn, maar het is belangrijk om dit onderscheid te begrijpen.

Een merknaam geeft je exclusieve rechten om je producten of diensten te onderscheiden van anderen. Door alleen je bedrijf in te schrijven bij de Kamer van Koophandel (KvK) bescherm je wel je handelsnaam, maar niet je merknaam.

Hoe kun je je merk registreren?

Om je merk te registreren binnen de Benelux, dien je een aanvraag in bij het BOIP. Dit proces heet ook wel het deponeren van je merk. Bij registratie heb je het exclusieve recht om jouw merk te gebruiken voor de producten of diensten die je hebt opgegeven in je aanvraag. Zonder registratie heb je geen wettelijke bescherming en kun je dus geen aanspraak maken op exclusieve rechten.

Merkregistratie biedt ook bescherming tegen zogenoemde rip-offs, waarbij anderen jouw merk of logo proberen na te maken. Zo kun je juridische stappen ondernemen als iemand jouw merknaam of een sterk gelijkende versie daarvan gebruikt.

Wat als je merk niet onderscheidend genoeg is?

Als blijkt dat je merk te beschrijvend is, kun je overwegen om een logo of een ander beeldelement toe te voegen. Dit maakt je merk visueel onderscheidend. Een gecombineerd woord-/beeldmerk kan dan mogelijk wel geaccepteerd worden. Denk bijvoorbeeld aan het gebruik van een unieke letterstijl of een symbool dat je merk versterkt.

Het registreren van je merk is een belangrijke stap om je producten of diensten te beschermen. Het proces kan echter complex zijn, en je moet goed letten op de regels voor onderscheidend vermogen. Zorg ervoor dat je merk uniek is en niet te beschrijvend, en doe altijd goed onderzoek naar bestaande merken voordat je een aanvraag indient.

Merkregistratie kan je veel juridische bescherming bieden en voorkomt dat anderen met jouw naam of logo aan de haal gaan.